Astronautas do Atlantis iniciam última caminhada da era dos ônibus espaciais dos EUA

 

Problema em uma bomba de amoníaco na Estação Espacial Internacional motivou o "passeio"

AFP

Dois astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS), onde o Atlantis acoplou-se no domingo, iniciaram nesta terça-feira com 45 minutos de atraso a última caminhada da era das naves espaciais americanas. Os americanos Ronald Garan e Michael Fossum saíram ao espaço às 13h22 GMT (10h22 de Brasília), informou a Nasa.

O objetivo da saída, de seis horas e meia, foi a recuperação de uma bomba de amoníaco avariada do laboratório orbital e seu traslado ao compartimento de carga da nave para levá-la à Terra. Os dois astronautas, que já estavam a bordo da ISS quando o Atlantis chegou no domingo, também vão instalar, na parte externa do laboratório, um experimento com um módulo robótico de recarga de combustível.

O projeto conjunto americano-canadense busca colocar à prova tecnologias para a reparação e recarga de combustível de satélites no espaço. Geralmente essa expedição orbital é realizada pelos astronautas da nave visitante, mas desta vez são membros da equipe da ISS que o fazem e a tripulação da Atlantis, formada por quatro astronautas americanos, dá apoio à saída.

Os americanos Mike Fincke e Greg Chamitoff foram os últimos astronautas de uma nave a realizar uma saída ao espaço em 27 de maio de 2011, durante a última visita da Endeavour à ISS. Na segunda-feira, a Nasa prolongou em mais um dia (para 13, no total) a missão número 135 de um ônibus espacial americano. A primeira nave americana, a Columbia, voou em 12 de abril de 1981.

A previsão é que o Atlantis volte à pista do Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral, na Flórida (sudeste) em 21 de julho às 09h56 GMT (06h56 de Brasília), antes de o Sol sair. O principal objetivo da missão é prover a ISS de alimentos e equipamentos contidos no módulo pressurizado Raffaelo, retirado na segunda-feira do navio espacial mediante o braço cibernético da estação.

Nesta terça-feira, os astronautas do Atlantis começaram a descarregar a carga de Raffaelo, que inclui 1,3 tonelada de alimentos que permitirão que a tripulação permanente de seis pessoas na ISS conte com provisões durante um ano.

Quando o Raffaelo estiver vazio, o carregarão com 2,5 toneladas de dejetos e equipamentos que já não são necessários na ISS para retorná-los à Terra. Os astronautas terão uma semana para realizar estas tarefas. Com o retorno do Atlantis à Terra, a era dos ônibus espaciais americanos terá terminado.

O envio a museus dos três ônibus que restam da frota inicial de seis (o protótipo Enterprise nunca voou, outros dois foram perdidos em catástrofes: o Challenger em 1986 e o Columbia em 2003, com um saldo total de 14 mortos) deixará os Estados Unidos sem transporte orbial para seus astronautas.

Dependerá então dos Soyouz russos até que construa um novo modelo espacial. A ISS, um projeto de 100 bilhões de dólares no qual participam 17 países, mas é principamente financiado pelos Estados Unidos, foi construído entre 1998 e 2010, envolvendo cerca de 30 voos de nave espacial. A estação pesa mais de 408 toneladas e oferece um espaço habitável equivalente ao de um Boeing 747.